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周人早期居于陕西武功一带，公刘时，周部落则已迁居于豳（今陕西旬邑县，豳：bīn），定居于幽，并以豳为都邑。周人早先并无“周”的概念，自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育戎侵袭逼迫，不得不离乡远徙。他们历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原，就此产生“周”的概念。
周族是姬姓族，周的始祖叫弃，即后来被舜赐名的后稷。
《诗经·生民》中的神话故事对于后稷的诞生是这样描述的，“厥初生民，时维姜嫄（yuán）。生民如何？克禋（yīn）克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷”，翻译一下就是说：当初先民生下来，是因姜嫄能产子。如何生下先民来?祷告神灵祭天帝，祈求生子免无嗣。踩着上帝拇趾印，神灵佑护总吉利。胎儿时动时静止，一朝生下勤养育，孩子就是周后稷。
这个神话故事里的“帝”说的可能是帝喾（kù），帝喾是高辛氏，所以周族的起源可能与高辛氏有一定的关系。
相传后稷被遗弃过三次，所以他名弃。第一次被抛弃在隘巷中，路过的牛羊都不踩他，第二次被抛弃在树林里，恰好被前去伐木的人给抱回，第三次被抛弃在寒冰上，却有一大群鸟张开翅膀覆盖住弃，给他保暖。
这种抛弃被称之为“弃子仪式”，在《诗经·生民》中有记载，很有可能和原始时代的某种宗教礼仪有关，是一种考验。
在弃通过考验之后，被认为是神异氏人物，长大后在部族有了很高的威望。弃精于农作，他种出来的谷物又大又好看，很受人们的称赞；弃还精通观测星辰，以此掌握谷物的播种时节。因为弃的威望和能力，他之后的很多代周族首领都称后稷。
弃之后周族出名的首领是不窑，以善于开挖窑洞著称。为什么善于挖掘窑洞也能出众呢？根据《国语·周语上》记载“自窜于戎狄之间”，说明当时周族在进行迁徙，而不窑的能力很好的解决了迁徙中部族居住的问题。
不窑之后周族著名的首领就是公刘，他率领周族迁徙到豳，考察当地地势，发展农业生产，为周的发展做出了巨大贡献。
公刘之后传九世到了公亶父（dǎn）是，周族势力已经有了很大的发展，公亶父被周人尊称为大王。《诗经·閟宫》（閟宫[bìgōng）记载：“后稷之孙，实维大王。居岐之阳，实始剪商。”说的是公亶父将周族迁徙到岐山之阳的周原和开始剪商，这两件事是公亶父最大的两项功绩。
公亶父将周族迁至周原后，在这里进行了大规模的建造，不仅建造了民众居室，还建造了宗庙及其附属的皋门、应门、冢门等建筑。周族迁徙到周原后，蒸蒸日上，为周文王时期的大发展奠定了基础，周族祭祀列祖时，以大王为首，这说明了公亶父在周人心中的威望很高。
公亶父将周族迁徙到周原后，他的长子太伯仍留在豳，并建立了虞国，以此来保持周族在豳地的影响。他的次子虞仲则到岐山西北地区开拓新的势力。
公亶父之后，他的三儿子季历继位，是一位很有作为的周族首领。当时商和周因为有需要共同对付的戎狄势力，所以当时商周的关系保持得较好。
季历曾讨伐西落鬼戎、燕京之戎、余无之戎、始乎之戎、翳徒之戎等，被商王任命为“牧师”，并赏赐了土地、玉、马等物。不过商既想利用周来对付戎狄，又担心周的势力扩大，双方生出嫌隙，后来商王文丁将季历杀了，商周矛盾激化。
西伯姬昌周文王（季历之子）继位时，虽然周的实力有了很大的提升，但仍然不足以对抗商，所以此时的周还是臣服于商，是为殷西伯。
虽然周臣服于商，但纣王对周并不放心，曾一度将文王囚禁于羑里（yǒulǐ），并且杀掉文王的儿子做汤，逼迫文王喝掉。周人以宝马、美女贿赂商纣，才让纣王释放文王。文王归国后，代商之心并无松懈。他一方面倡导发展生产，制定“有亡荒阅”之法律，大肆搜捕逃亡奴隶，防止劳动人口流失，增强周族实力，使周国附近一些部落归附。另一方面进行武力扩张，根据《尚书》记载，周国首先讨伐西方犬戎及密须、等小国，以固后方，接着东伐耆国（在今山西长治西南）、又伐邘（即孟，在今河南沁阳），最后伐崇国，深入到商朝势力范围。此时周国已“三分天下有其二”，文王便迁都于丰都（今陕西省西安市户县沣河西岸），准备进取殷商。
可惜文王在在伐商路途中死了，不过文王为周灭商以及周朝的建立定了坚实的基础。
文王死后，其子姬发继位，是为武王，武王继续伐纣，最后于大约公元前年与商决战于牧野，纣王自焚而死，商灭，周朝建立。
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